Hace cuatro años, el inesperado descubrimiento en las nubes de Venus de un gas que en la Tierra es signo de vida -la fosfina- suscitó controversia, y se ganó críticas en observaciones posteriores que no coincidían con sus hallazgos.
Ahora, el mismo equipo que realizó aquel descubrimiento volvió con más observaciones, presentadas por primera vez el 17 de julio en una reunión de la Real Sociedad Astronómica en Hull, Inglaterra. Con el tiempo, constituirán la base de uno o varios estudios científicos, y ese trabajo ya comenzó.
Los datos, según los investigadores, contienen pruebas aún más contundentes de que la fosfina está presente en las nubes de Venus, nuestro vecino planetario más cercano. A veces llamado el gemelo malvado de la Tierra, el planeta es similar al nuestro en tamaño pero presenta temperaturas superficiales que pueden fundir el plomo y nubes hechas de corrosivo ácido sulfúrico.
El trabajo se benefició de un nuevo receptor instalado en uno de los instrumentos utilizados para las observaciones, el telescopio James Clerk Maxwell de Hawai, lo que dio al equipo más confianza en sus hallazgos. "También hay muchos más datos", explica Dave Clements, lector de astrofísica del Imperial College de Londres.
"Tuvimos tres campañas de observación y, en una sola, obtuvimos 140 veces más datos que en la detección original", explicó. "Y lo que tenemos hasta ahora indica que volvemos a tener detecciones de fosfina".
Otro equipo, del que también forma parte Clements, presentó pruebas de otro gas, el amoníaco.
"Eso es posiblemente más significativo que el descubrimiento de fosfina", añadió. "Estamos muy lejos de afirmarlo, pero si hay vida en Venus produciendo fosfina, no tenemos ni idea de por qué la produce. Sin embargo, si hay vida en Venus produciendo amoníaco, sí tenemos una idea de por qué podría querer respirar amoníaco".
En la Tierra, la fosfina es un gas maloliente y tóxico producido por la materia orgánica en descomposición o por bacterias, mientras que el amoníaco es un gas de olor acre que se encuentra de forma natural en el medio ambiente y que también es producido en su mayor parte por bacterias al final del proceso de descomposición de residuos vegetales y animales.
"Se descubrió fosfina en la atmósfera de Saturno, pero eso no es inesperado, porque Saturno es un gigante gaseoso", dijo Clements. "Hay muchísimo hidrógeno en su atmósfera, así que los compuestos basados en hidrógeno, como la fosfina o el amoníaco, son los que dominan allí".
Sin embargo, planetas rocosos como la Tierra, Venus y Marte tienen atmósferas en las que el oxígeno domina la química, porque no tenían suficiente masa para mantener el hidrógeno que tenían cuando se formaron originalmente, y ese hidrógeno se escapó.
Encontrar estos gases en Venus es, por tanto, inesperado. "Según todas las expectativas normales, no deberían estar ahí", dijo Clements. "Tanto la fosfina como el amoníaco han sido sugeridos como biomarcadores, incluso en exoplanetas. Así que encontrarlos en la atmósfera de Venus también es interesante por ese motivo. Cuando publicamos los hallazgos de fosfina en 2020, como es comprensible, fue una sorpresa".
Otro dato significativo sobre este hallazgo: se difunde en la misma semana en la que la NASA, a través de un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), informó que el rover Perseverance, un dispositivo de exploración que estudia el suelo marciano desde el 2021, encontró en Marte "firmas químicas y estructuras" que se habrían formado por la presencia de vida microbiana de hace miles de millones de años.
El descubrimiento fue hecho el pasado 21 de julio en Cheyava Falls, una región en el planeta rojo que habría sido un valle fluvial. El rover Perseverance recogió una roca de 1 metro por 60 centímetros en la que aparecen posibles signos de vida antigua en Marte.
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