Cocaína en tiburones: sorprendente hallazgo en Brasil

Científicos encontraron cocaína en tiburones que nadan cerca de las costas brasileñas, específicamente en las aguas próximas a Río de Janeiro. Un estudio realizado por la Fundación Oswaldo Cruz reveló que 13 tiburones analizados mostraron niveles significativamente altos de esa droga en sus músculos e hígados.

Enrico Mendes Saggioro, ecotoxicólogo del instituto Oswaldo Cruz, y sus colegas tenían curiosidad por saber si los tiburones podían estar expuestos a la cocaína, ya que esta droga se ha detectado en aguas residuales y ríos de Brasil. Probablemente, la droga llega al mar directamente a través de los desagües de los laboratorios ilegales donde se refina la cocaína; por las aguas residuales sin tratar con desechos provenientes de los consumidores o tal vez en forma de cargamentos ilegales perdidos o tirados por traficantes perseguidos por fuerzas policiales.

La investigación apuntó específicamente a los tiburones de nariz puntiaguda brasileños ('Rhizoprionodon lalandii') dado que tienen hábitos costeros y la probabilidad de ingerir esta droga es bastante alta. En efecto, los 13 tiburones juveniles y adultos pequeños comprados a pequeños barcos pesqueros contenían concentraciones de hasta 100 veces superiores a las encontradas anteriormente en otras criaturas acuáticas.

El estudio se publicó el pasado lunes en Science of the Total Environment. Es el primero que confirma la presencia de esta droga en tiburones. Los expertos están preocupados por si los tóxicos pueden obstaculizar la producción de vitelogenina, sustancia que se convierte en la yema necesaria para los óvulos. Aunque se desconocen las consecuencias de la exposición de los fetos a la cocaína, la investigación puntualizó que todas las hembras del estudio estaban embarazadas y que la concentración de cocaína en músculos era superior a la de los machos.

La investigación tampoco no pudo determinar si la droga afecta al comportamiento de los tiburones. Los autores solicitan más estudios de detección de cocaína en las aguas costeras, lo que permitiría determinar la fuente de contaminación. Como los tiburones se encuentran en la cima de la cadena alimenticia podrían servir como buenos indicadores de los puntos calientes de contaminación por drogas ilegales. Los investigadores también señalaron que los tiburones son una fuente común de alimento en Brasil, por lo que podrían representar un riesgo para la salud.

Aunque la posibilidad de que los paquetes de cocaína arrojados al mar por traficantes contribuyan a esta contaminación es menor, no se descarta completamente. Sara Novais, una ecotoxicóloga marina del Centro de Ciencias Marinas y Ambientales de la Universidad Politécnica de Leiria, calificó los hallazgos como "muy importantes y potencialmente preocupantes".

En el pasado, se han encontrado compuestos relacionados con el consumo de cocaína en muestras de agua de mar, como ocurrió el año pasado en las costas de Florida. Esto refuerza la preocupación sobre la contaminación de las aguas marinas con sustancias ilícitas.

Por su parte, Anna Capaldo, endocrinóloga y experta en contaminación ambiental de la Universidad de Nápoles Federico II, que tampoco participó en la investigación, señala que los resultados demuestran "el creciente peligro de la contaminación por cocaína".

En el año 2023, el biólogo marino Tom Hird, en colaboración con la científica Tracy Fanara, de la Universidad de Florida (EE.UU.), realizó una serie de experimentos con tiburones de los Cayos de Florida, donde los pescadores han alertado de casos en los que la droga arrastrada hasta la zona por las corrientes marinas habría sido engullida por los escualos. Hird advirtió de la posibilidad de que los tiburones realmente pudieran ingerir esa sustancia en el documental 'Cocaine Sharks' ('Tiburones de cocaína', en inglés) estrenado en el canal de televisión Discovery Channel.