Irán se apoderó ayer de un petrolero con crudo iraquí destinado a Turquía en represalia por la confiscación el año pasado del mismo buque y su petróleo por parte de Estados Unidos, informaron medios estatales iraníes, una medida que probablemente avivará el conflicto regional.
La captura del St Nikolas, con bandera de las Islas Marshall, coincide con semanas de ataques de las milicias hutíes de Yemen, respaldadas por Irán, contra las rutas marítimas del mar Rojo. "Después del robo de petróleo iraní por parte de Estados Unidos el año pasado, el petrolero St Nikolas fue incautado por la Armada de Irán esta mañana con una orden judicial... está en camino a puertos iraníes", informó la agencia de noticias semioficial Fars, citando un comunicado de la Marina.
En Washington, el Pentágono dijo que las fuerzas iraníes abordaron ilegalmente el St Nikolas en el Golfo de Omán y lo obligaron a cambiar de rumbo hacia aguas territoriales iraníes.
La Casa Blanca condenó la incautación. "No hay justificación alguna para apoderarse de él, ninguna. Necesitan dejarlo pasar", dijo el portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby. El St Nikolas fue incautado por Estados Unidos el año pasado en una operación de aplicación de sanciones cuando navegaba con un nombre diferente, Suez Rajan. Tras la medida, Irán advirtió a Estados Unidos que "no quedaría sin respuesta".
El St Nikolas fue abordado por intrusos armados mientras navegaba cerca de la ciudad omaní de Sohar, según la empresa británica de seguridad marítima Ambrey, y su sistema de seguimiento AIS fue desactivado mientras se dirigía hacia el puerto iraní de Bandar-e- Jask.
"La comunicación con el petrolero St Nikolas, bajo bandera de las Islas Marshall y propiedad del armador griego Empire Navigation, fue cortada alrededor de las 6:30 del 11 de enero en aguas de Omán", informó la refinería de petróleo turca Tupras, confirmando que había comprado el cargamento al comercializador estatal iraquí SOMO.
"El incidente no tiene ningún impacto en nuestras operaciones de refinería", añadió la empresa turca, que opera la refinería de Esmirna en Aliaga con una capacidad de 241.500 barriles por día (bpd).
El barco cargó alrededor de 145.000 toneladas métricas de petróleo en el puerto iraquí de Basora y se dirigía a Aliaga, en el oeste de Turquía, a través del Canal de Suez, dijo Empire Navigation a Reuters, añadiendo que había perdido contacto con el barco.
El barco está tripulado por una tripulación de 19 personas, incluidos 18 ciudadanos filipinos y un ciudadano griego, dijo Empire Navigation. Si bien los hutíes de Yemen han atacado desde octubre buques comerciales en el mar Rojo para mostrar su apoyo al grupo militante palestino Hamás en su lucha contra Israel, esos incidentes se han concentrado en el estrecho de Bab al-Mandab, al suroeste de la Península Arábiga.
El incidente del jueves se sitúa más cerca del Estrecho de Ormuz, entre Omán e Irán.
La autoridad de Operaciones de Comercio Marítimo del Reino Unido (UKMTO) dijo más temprano ayer que había recibido un informe de que un barco ubicado a unas 50 millas náuticas al este de la costa de Omán fue abordado por cuatro o cinco personas armadas.
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